חותם הארבעה/פרק 12
| ארתור קונן דויל | |
| חותם הארבעה | |
|---|---|
| פרק 12: | |
| →פרק 11 | |
דף זה נוצר באמצעות תרגם מכונה. דרושה הגהה מלאה. יש לעבור ולהגיה את הטקסט מלמעלה למטה (תוך צפייה בטקסט בשפה המקורית והשוואתו) ולהזיז תבנית זו למקום בו בוצעה ההגהה האחרונה.
איש סבלני מאוד היה אותו מפקח במונית, כי זו הייתה תקופה עייפה לפני שהצטרפתי אליו מחדש. פניו התעכבו כאשר הראיתי לו את הקופסה הריקה.
"הנה הפרס!" אמר בקדרות. 'איפה שאין כסף אין שכר. העבודה של הלילה הזה הייתה שווה לכל אחד מהם סמר בראון ולי אם האוצר היה שם. '
'אדון. תדיאוס שולטו הוא איש עשיר, 'אמרתי; 'הוא יראה שאתה מתוגמל, אוצר או לא.'
הפקח הניד את ראשו בייאוש.
"זו עבודה לא טובה," הוא חזר ואמר; 'וכך יחשוב מר אתלני ג'ונס.'
התחזית שלו הוכיחה שהיא נכונה, כי הבלש נראה ריק מספיק כשהגעתי לרחוב בייקר והראיתי לו את התיבה הריקה. הם רק הגיעו, הולמס, האסיר והוא, כי הם שינו את תוכניותיהם עד כדי דיווח על עצמם בתחנה בדרך. בן לוויתי נשען בכיסא הזרוע שלו עם הבעתו הרופפת כרגיל, ואילו סמול ישב מולו בגסות עם רגל העץ שלו משופעת על קולו. כשהצגתי את הקופסה הריקה הוא נשען לאחור בכיסאו וצחק בקול.
"זו הפעולה שלך, סמול," אמרה אתלני ג'ונס בכעס.
'כן, שמתי את זה במקום שלעולם לא תשים עליו יד', קרא בשמחה. ״זה האוצר שלי, ואם אני לא יכול לקבל את השלל אני אדאג היטב לאף אחד אחר. אני אומר לך שלאף אדם חי אין שום זכות לכך, אלא אם כן מדובר בשלושה גברים שנמצאים בצריף האשמים של אנדמן ואני. אני יודע עכשיו שאני לא יכול להשתמש בזה, ואני יודע שהם לא יכולים. פעלתי כל הזמן למענם באותה מידה כמו למען עצמי. זה היה סימן לארבעה אצלנו תמיד. ובכן, אני יודע שהיו גורמים לי לעשות בדיוק את מה שעשיתי, ולזרוק את האוצר לתמזה ולא לתת לו ללכת לקיט או קרוביו של שולטו או מורסטן. זה לא כדי להפוך אותם לעשירים שעשינו למען אחמט. תוכלו למצוא את האוצר איפה המפתח, ואיפה טונגה הקטנה. כשראיתי שהשיגור שלך חייב לתפוס אותנו, שמתי את השלל במקום בטוח. אין שום רופי בשבילך במסע הזה. '
"אתה שולל אותנו, סמול," אמרה אתלני ג'ונס בחומרה. "אם היית רוצה לזרוק את האוצר לתמזה, היה לך קל יותר לזרוק ארגז וכל זה."
'קל יותר לזרוק, וקל יותר להתאושש,' הוא ענה במבט ממולח וצדדי. ״האיש שהיה מספיק חכם כדי לצוד אותי הוא חכם מספיק כדי לבחור קופסת ברזל מקרקעית הנהר. עכשיו כשהם מפוזרים על פני חמישה קילומטרים בערך, זה יכול להיות עבודה קשה יותר. אבל זה הלך לליבי לעשות את זה. חצי כעסתי כשעלת איתנו. עם זאת, אין אבל טוב על כך. היו לי עליות בחיי, והיו לי ירידות, אבל למדתי לא לבכות על חלב שנשפך. '
"זה עניין חמור מאוד, סמול," אמר הבלש. "אם היית עוזר לצדק, במקום לסכל זאת בצורה כזו, היה לך סיכוי טוב יותר למשפטך."
'צֶדֶק!' חרטר הנידון לשעבר. 'צדק יפה! שלל מי זה, אם הוא לא שלנו? היכן הצדק שעלי למסור אותו למי שמעולם לא הרוויח אותו? תראה איך הרווחתי את זה! עשרים שנים ארוכות באותה ביצה רדופת חום, כל היום בעבודה מתחת לעץ המנגרובים, כל הלילה כבולים בבקתות האסירים המטונפות, ננשכות על ידי יתושים, מלאי אגו, בריונים על ידי כל שוטר מקולל שחור פנים שאוהב תוציא את זה מאדם לבן. כך הרווחתי את אוצר אגרה, ואתה מדבר איתי על צדק כי אני לא יכול לסבול את ההרגשה ששילמתי את המחיר הזה רק שאחר יכול ליהנות ממנו! אני מעדיף להניף מספר פעמים, או להחזיק את אחד החצים של טונגה, מאשר לחיות בתא של נידון ולהרגיש שגבר אחר נמצא בנוח בארמון עם הכסף שצריך להיות שלי. '
סמול הפיל את מסכת הסטואיות שלו, וכל זה יצא במערבולת פרועה של מילים, בעוד עיניו בוערות והאזיקים נצמדו יחד עם תנועת ידיו הנלהבת. יכולתי להבין, כשראיתי את הזעם ואת התשוקה של האיש, שלא היה אימה חסרת יסוד או לא טבע שהחזיקה את רס"ן שולטו כשהוא נודע לראשונה כי הנידון הפצוע נמצא על עקבותיו.
"אתה שוכח שאנחנו לא יודעים כלום מכל זה," אמר הולמס בשקט. "לא שמענו את הסיפור שלך, ואנחנו לא יכולים לדעת עד כמה הצדק אולי במקור היה לצדך."
״טוב, אדוני, דיברת אלי מאוד, אם כי אני רואה שיש לי לך להודות שיש לי את הצמידים האלה על פרקי הידיים. ובכל זאת, אין לי טינה על כך. הכל הוגן ומעל. אם אתה רוצה לשמוע את הסיפור שלי, אין לי שום רצון לעכב אותו. מה שאני אומר לך הוא האמת של אלוהים, כל מילה. תודה, אתה יכול לשים את הכוס לידי כאן, ואשים את שפתיי אלי אם אני יבש.
״אני בעצמי איש ווסטרשייר, נולד ליד פרשורה. אני מעז לומר שתמצא ערמה של סמולס שגרים שם עכשיו אם היית מסתכל. לא פעם חשבתי להסתכל שם, אבל האמת היא שמעולם לא היה לי הרבה קרדיט למשפחה, ואני בספק אם הם כל כך שמחים לראות אותי. כולם היו אנשים יציבים, הולכים בקפלה, חקלאים קטנים, ידועים ומכובדים בכל רחבי הארץ, בעוד שתמיד הייתי קצת נודד. אולם לבסוף, כשהייתי בערך בת שמונה עשרה, לא נתתי להם יותר בעיות, כי נכנסתי לבלגן על ילדה ויכולתי לצאת ממנה רק שוב על ידי לקיחת שילינג של המלכה והצטרפות לחובבי 3, שהיו רק מתחילים להודו.
אבל לא נועד לי לעשות הרבה חיילים. בדיוק עברתי את מדרגת האווז ולמדתי להתמודד עם המוסקט שלי כשהייתי מספיק טיפש ללכת לשחות בגנגס. למזלי, סמל הפלוגה שלי, ג'ון הולדרס, היה באותו זמן במים והוא היה אחד השחיינים הטובים ביותר בשירות. תנין לקח אותי, בדיוק כשעברתי חצי דרך, וקיננתי את הרגל הימנית שלי נקייה כמו שמנתח יכול היה לעשות את זה, ממש מעל הברך. מה עם ההלם ואובדן הדם, התעלפתי, והייתי צריך להטביע אם הולדר לא תפס אותי וחותר לקראת הבנק. הייתי חמישה חודשים בבית חולים בגלל זה, וכשסוף סוף הצלחתי לצלוע ממנו עם הבוהן העץ הזו קשורה לגדם שלי, מצאתי את עצמי נכה מחוץ לצבא ולא כשיר לכל עיסוק פעיל.
״הייתי, כפי שאתה יכול לדמיין, די מזל עליי בזמן הזה, כי הייתי נכה חסר תועלת, אם כי עדיין לא בשנת העשרים שלי. עם זאת, המזל שלי עד מהרה התגלה כברכה בתחפושת. אדם בשם הבל ווייט, שיצא לשם כנטע אינדיגו, רצה שמשגיח יטפל בקוליות שלו וימשיך לעמוד בעבודתם. הוא במקרה היה חבר של הקולונל שלנו, שהתעניין בי מאז התאונה. כדי לקצר סיפור ארוך, הקולונל המליץ לי בחום לתפקיד, ומכיוון שהעבודה הייתה אמורה להתבצע בעיקר על סוסים, הרגל שלי לא הייתה מכשול גדול, כי נותרה לי מספיק ברך כדי לשמור על אחיזה טובה על האוכף . מה שעלי היה לעשות היה לרכוב על המטע, לפקוח עין על הגברים תוך כדי עבודתם ולדווח על הבטלים. השכר היה הוגן, היו לי רבעים נוחים ובסך הכל הסתפקתי בבילוי שארית חיי בשתילת אינדיגו. מר הבל ווייט היה איש חביב, ולעתים קרובות הוא צנח אל תוך השיינטי הקטן שלי ומעשן איתי מקטרת, כי אנשים לבנים שם מרגישים את ליבם מתחמם זה לזה כפי שהם לא עושים כאן בבית.
״טוב, מעולם לא היה לי מזל. פתאום, בלי שום אזהרה, פרץ עלינו המרד הגדול. חודש אחד הודו שכבה שקטה ושלווה, למראה כלשהו, כמו סארי או קנט; בהמשך היו מאתיים אלף שדים שחורים שוחררו, והמדינה הייתה גיהנום מושלם. כמובן שאתה יודע הכל על כך, רבותיי - עסקה יותר ממני, מאוד כמו, שכן הקריאה אינה בשורה שלי. אני יודע רק מה שראיתי במו עיניי. המטע שלנו היה במקום שנקרא מוטרה, ליד גבול הפרובינציות הצפון-מערביות. לילה אחר לילה כל השמים ירדו עם הבונגלוס הבוערים, ויום אחר יום היינו פלוגות קטנות של אירופאים שעברו באחוזתנו עם נשותיהם וילדיהם, בדרך לאגרה, שם היו הכוחות הקרובים ביותר. מר הבל ווייט היה אדם עקשן. בראשו היה זה שהפרשה הייתה מוגזמת, ושהיא תיפוצץ לפתע כמו שצצה. שם הוא ישב על המרפסת שלו, שתה יתדות ויסקי ועישן צ'רוטים, בזמן שהארץ שרפה עליו. כמובן שדבקנו אצלו, אני ודוסון, שעם אשתו נהגנו לבצע את עבודות הספרים ואת הניהול. ובכן, ביום בהיר אחד ההתרסקות הגיעה. עברתי מטע רחוק, ונסעתי לאט לאט הביתה בערב, כשעיניי נפלה על משהו שהצטופף כולו בתחתית נולה תלולה. רכבתי למטה לראות מה זה, והקור היכה בלבי כשגיליתי שזו אשתו של דוסון, שכולה חתוכה לסרטים, וחצי נאכלה על ידי תנים וכלבים ילידים. קצת יותר רחוק בכביש דוסון עצמו שכב על פניו, מת למדי, עם אקדח ריק בידו, וארבעה ספויים שכבו זה מול זה. הרמתי את סוסי ותוהה לאיזה כיוון עלי לפנות; אבל באותו רגע ראיתי עשן סמיך מתכרבל מהבונגלו של הבל ווייט, והלהבות מתחילות לפרוץ דרך הגג. ידעתי אז שאני לא יכול להועיל למעסיק שלי, אבל זורק את חיי רק אם אתעסק בעניין. מהמקום שעמדתי יכולתי לראות מאות מהשטנים השחורים, עם מעיליהם האדומים עדיין על גבם, רוקדים ומייללים סביב הבית הבוער. כמה מהם הצביעו עליי, וזוג כדורים שר מעל ראשי: אז התנתקתי על פני שדות האורז, ומצאתי את עצמי בשעת לילה מאוחרת בטוח בין החומות באגרה.
אולם, כפי שהוכיח, גם שם לא הייתה בטיחות גדולה. כל המדינה התרוממה כמו נחיל דבורים. בכל מקום שהאנגלים יכלו לאסוף בלהקות קטנות הם החזיקו רק את האדמה שעליה פיקדו הרובים. בכל מקום אחר הם היו נמלטים חסרי אונים. זה היה מאבק של מיליונים במאות; והחלק האכזרי ביותר היה שהאנשים האלה שנלחמנו נגדם, רגליים, סוסים ותותחנים, היו כוחות נבחרים משלנו, אותם לימדנו והכשרנו, התמודדנו עם כלי הנשק שלנו ופוצצנו את קריאות החרטומים שלנו. באגרה היו הפוסילירים הבנגליים השלישי, כמה סיקים, שני כוחות סוסים וסוללת תותחים. הוקם חיל מתנדבים של פקידים וסוחרים, ואת זה הצטרפתי, רגל עץ והכל. יצאנו לפגוש את המורדים ב Shahgunge בתחילת יולי, והכנו אותם לזמן מה, אבל האבקה שלנו נכנעה ונאלצנו לחזור על העיר.
״שום דבר מלבד החדשות הגרועות ביותר לא הגיעו אלינו מכל עבר - מה שאין להתפלא, כי אם תסתכל במפה תראה שאנחנו ממש בלב זה. Lucknow טוב למדי ממאה קילומטרים מזרחה, ו- Cawnpore בערך עד דרום. מכל נקודה על המצפן לא היה אלא עינויים ורצח וזעם.
'העיר אגרה היא מקום נהדר, שופע קנאים וסוגדי שטן עזים למיניהם. קומץ הגברים שלנו אבד בין הרחובות הצרים והמפותלים. מנהיגנו עבר את הנהר לפיכך ונכנס לתפקידו במצודה העתיקה של אגרה. אני לא יודע אם מישהו מכם האדונים קראו או שמעו משהו מאותו מבצר ישן. זה מקום מאוד מוזר - הכי מוזר שהייתי בו, וגם הייתי בכמה פינות רום. קודם כל הוא עצום בגודלו. אני צריך לחשוב שהמתחם חייב להיות דונם ודונם. יש חלק מודרני שלקח את כל חיל המצב שלנו, נשים, ילדים, חנויות וכל השאר, עם הרבה מקום. אבל החלק המודרני אינו דומה לגודל הרובע העתיק, שאליו איש לא הולך, והוא נמסר לעקרבים ולרב-הרגלים. כולו מלא באולמות נטושים נהדרים, ומעברים מפותלים, ומסדרונות ארוכים המתפתלים פנימה והחוצה, כך שיהיה קל מספיק לאנשים ללכת לאיבוד בה. מסיבה זו לעיתים רחוקות מישהו נכנס לתוכה, אם כי מדי פעם מסיבה עם לפידים עשויה לחקור.
"הנהר שוטף את חזית המצודה העתיקה, וכך מגן עליו, אך בצדדים ומאחור יש דלתות רבות, ועל אלה היה צריך לשמור, כמובן, ברובע העתיק כמו גם בדבר שהיה מוחזק בידי כוחותינו. היינו קצרי ידיים, כמעט בלי מספיק אנשים כדי לאייש את זוויות הבניין ולשרת את התותחים. אי אפשר היה לנו, אם כן, להציב שומר חזק בכל אחד מאינספור השערים. מה שעשינו היה לארגן בית שמירה מרכזי באמצע המצודה, ולהשאיר כל שער תחת פיקוחו של איש לבן אחד ושניים או שלושה ילידים. נבחרתי לקחת אחריות בשעות מסוימות בלילה של דלת קטנה ומבודדת בצד הדרום-מערבי של הבניין. שני חיילי סיקה הונחו בפיקוד שלי, והורו לי שמשהו השתבש לירות במוסקט שלי, כשאני יכול לסמוך על עזרה שתגיע מיד מהשומר המרכזי. מאחר שהשומר היה במרחק מאתיים צעדים טובים, וככל שהמרווח ביניהם נחתך למבוך של מעברים ומסדרונות, היו לי ספקות גדולים אם הם יכולים להגיע בזמן כדי להועיל למקרה של התקפה ממשית.
״טוב, הייתי די גאה בכך שהפקודה הקטנה הזו נתנה לי, כיוון שהייתי גיוס גולמי ובעל משחק. במשך שני לילות שמרתי על השעון עם הפונג'אים שלי. הם היו צ'פים גבוהים ועזים למראה, מהומט סינג ועבדאללה חאן בשמם, שניהם אנשי לחימה ותיקים, שנשאו עלינו נשק בוואלה הצ'יליאנית. הם יכלו לדבר אנגלית די טוב, אבל יכולתי להוציא מהם מעט. הם העדיפו לעמוד יחד ולפטפט כל הלילה בלשון הסיק המוזרה שלהם. לעצמי נהגתי לעמוד מחוץ לשער, להסתכל למטה על הנהר הרחב והמפותל ועל האורות המנצנצים של העיר הגדולה. מכות התופים, רעש התומים, והצעקות והיללות של המורדים, שיכורים מאופיום ומפץ, הספיקו כדי להזכיר לנו כל הלילה את שכנינו המסוכנים מעבר לנחל. מדי שעתיים נהג קצין הלילה להסתובב לכל התפקידים, כדי לוודא שהכל בסדר.
״לילה השלישי של שעוני היה חשוך ומלוכלך, עם גשם נהיגה קטן. זו הייתה עבודה קודרת שעמדה בשער שעה אחר שעה במזג אוויר שכזה. ניסיתי שוב ושוב להביא את הסיקים שלי לדבר, אך ללא הצלחה יתרה. בשתיים לפנות בוקר הסיבובים חלפו, ושברו לרגע את עייפות הלילה. כשגיליתי שהחברים שלי לא יובלו לשיחה, הוצאתי את מקטרי והנחתי את המוסקט כדי להכות את הגפרור. בן רגע שני הסיקים היו עלי. אחד מהם חטף את מנע האש שלי ויישר אותו בראשי, בעוד השני אחז בסכין נהדרת בגרוני ונשבע בין שיניו שהוא יטיל אותה לתוכי אם אעבור צעד.
'המחשבה הראשונה שלי הייתה שהחברים האלה נמצאים בליגה עם המורדים, וזו התחלה של תקיפה. אם הדלת שלנו הייתה בידי הספויים המקום צריך ליפול, ולהתייחס אל הנשים והילדים כמו בקוונפור. אולי רבותי חושבות שאני רק מכין לעצמי מקרה, אבל אני נותן לך את המילה שלי שכשחשבתי על זה, למרות שהרגשתי את טעם הסכין בגרוני, פתחתי את פי בכוונה לתת לצרוח, אם זה היה האחרון שלי, שעשוי להבהיל את השומר הראשי. נראה שהאיש שהחזיק אותי מכיר את מחשבותיי; שכן, אפילו כשהתפכתי בזה, הוא לחש: "אל תעשה רעש. המצודה בטוחה מספיק. אין כלבי מורדים בצד הזה של הנהר." הייתה טבעת האמת בדבריו, וידעתי שאם אני מרים את קולי אני איש מת. יכולתי לקרוא את זה בעיניו החומות של הבחור. לכן חיכיתי בשקט לראות מה הם רוצים ממני.
"תקשיב לי, סאהיב, "אמר הזוג הגבוה וגדול יותר, זה שכינו אותו עבדאללה חאן. "אתה חייב להיות איתנו עכשיו, או שאתה חייב להיות מושתק לנצח. הדבר גדול מכדי שנוכל להסס. או שאתה לב ונשמה איתנו בשבועתך על צלב הנוצרים, או בגופך. הלילה הזה ייזרק לתעלה ואנחנו נעבור לאחים שלנו בצבא המורדים. אין דרך אמצע. מה זה - מוות או חיים? אנחנו יכולים רק לתת לך שלוש דקות להחליט, בשביל הזמן עובר, וכל זה חייב להיעשות לפני שהסבבים יחזרו. "
"איך אוכל להחליט? " אמר אני. "לא אמרת לי מה אתה רוצה ממני. אבל אני אומר לך עכשיו שאם זה משהו שמנוגד לביטחון המצודה לא תהיה לי שום משאית איתה, כך שתוכל לנסוע הביתה לסכין שלך ולקבל בברכה."
"זה שום דבר נגד המבצר," אמר. "אנו מבקשים ממך רק לעשות את מה שבני ארצך באים לארץ זו. אנו מבקשים ממך להיות עשירים. אם תהיה אחד מאיתנו הלילה, נשבע לך על הסכין העירומה, ובשבועה המשולשת אשר מעולם לא היה ידוע על שום סיקה להישבר, שיהיה לך את חלקך ההוגן בגזל. רבע מהאוצר יהיה שלך. אנחנו לא יכולים לומר לא הוגן יותר. "
"אבל מהו האוצר, אם כן? " שאלתי. "אני מוכן להיות עשיר ככל שאתה יכול להיות, אם תרצה אבל תראה לי איך אפשר לעשות את זה."
"אם כן תישבע, "אמר הוא," בעצמות אביך, בכבוד אמך, בצלב אמונתך, לא להרים יד ולא לדבר שום דבר נגדנו, לא עכשיו ולא אחר כך? "
"אשבע, "עניתי," ובלבד שהמצודה לא תהיה בסכנה. "
"ואז נשבע חברתי ואני יהיה לך רבע מהאוצר אשר יחולק באותה מידה בין ארבעתנו. "
"יש רק שלושה, "אמרתי.
"לא; דוסט אכבר חייב להיות חלקו. אנחנו יכולים לספר לך את הסיפור בזמן שאנחנו מחכים להם. האם אתה עומד בשער מהומט סינג, ומודיע על בואם. העניין עומד כך, סאהיב, ואני אומר את זה אליך כי אני יודע ששבועה מחייבת פרינגי, ושאנחנו עשויים לסמוך עליך. אילו היית הינדו שקר, למרות שנשבעת על ידי כל האלים במקדשי השקר שלהם, הדם שלך היה על הסכין את גופך במים. אבל הסיק מכיר את האנגלי והאנגלי מכיר את הסיק. שמע אז אם כן למה שיש לי לומר.
בפרובינציות הצפוניות יש רג'ה שיש לו הרבה עושר, אם כי אדמותיו קטנות. הרבה הגיע אליו מאביו, ויותר מכך הוא קבע בעצמו, כי הוא בעל אופי נמוך ושומר את שלו. מזהב ולא לבזבז אותו. כשפרצו הצרות הוא יתיידד עם האריה והנמר - עם הספוי וגם עם ראג 'הפלוגה. עד מהרה, נראה היה לו שהגיע היום של הגברים הלבנים, את כל הארץ הוא לא יכול היה לשמוע על דבר מלבד על מותם והפלתם. עם זאת, בהיותו איש זהיר, הוא תכנן תוכניות כאלה, ובכל זאת, צריך להשאיר לו לפחות חצי מאוצרו. זה שהיה בזהב וכסף ששמר על ידו בקמרונות ארמונו, אך את האבנים היקרות ביותר ואת הפנינים הנבחרות ביותר שהיה לו הכניס לקופסת ברזל, ושלח אותה על ידי משרת אמון, אשר תחת מסווה של סוחר, קח את זה למבצר באגרה, שם כדי לשקר עד שהארץ תהיה בשקט. לפיכך, אם המורדים ינצחו היה לו כסף. כן, אבל אם החברה תכבוש התכשיטים שלו יישמרו לו. לאחר שחילק כך את המטמון שלו, הוא השליך את עצמו לסיבת הספוי, מכיוון שהם היו חזקים בגבולותיו. בכך שהוא מסמן אותך, סאהיב, רכושו הופך להיות בזכותם של אלה שהיו נאמנים למלח שלהם.
"הסוחר המתיימר הזה, שנוסע בשם אחמט, נמצא כעת בעיר אגרה, ורוצה להשיג את דרכו למבצר. הוא נמצא עמו כמלווה נסיעות אחי אומנה דוסט אכבר, שמכיר את סוד. דוסט אכבר הבטיח הלילה להוביל אותו למוצב צדדי של המבצר, ובחר בזה למטרתו. הנה הוא יגיע בהווה, וכאן הוא ימצא את מחומט סינג ואני מחכים לו. המקום הוא בודד, ואף אחד לא יידע על בואו. העולם לא יידע עוד על הסוחר אחמט, אבל האוצר הגדול של הרג'ה יחולק בינינו. מה אתה אומר לך, סאהיב? "
'בווסטרשייר חייו של אדם נראים דבר גדול וקדוש; אבל זה שונה מאוד כשיש אש ודם סביבך, והיית רגיל לפגוש את המוות בכל צעד ושעל. בין אם אחמט הסוחר חי או מת היה דבר קל כמו אוויר בעיניי, אבל בשיחה על האוצר ליבי פנה אליו, וחשבתי מה אוכל לעשות איתו במדינה הישנה, ואיך העם שלי בוהה כשראו את צורת הטרחה שלהם חוזרת כשכיסיהם מלאים בחדרי זהב. לכן כבר החלטתי. עבדאללה ח'אן, עם זאת, מתוך מחשבה שהתלבטתי, לחץ על העניין מקרוב.
"שקול, סאהיב, "אמר הוא," שאם האיש הזה יילקח על ידי המפקד הוא יתלה או יירה, ותכשיטיו נלקחו על ידי הממשלה, כך שאיש לא יהיה רופי, עדיף להם. עכשיו, מכיוון שאנחנו לוקחים אותו, למה שלא נעשה את השאר גם? התכשיטים יהיו איתנו כמו בקופת החברה. יהיה מספיק כדי להפוך את כולנו לאנשים עשירים וראשים גדולים. אף אחד לא יכול יודע על העניין, כי כאן אנו מנותקים מכל הגברים. מה יכול להיות טוב יותר לצורך זה? אמור שוב, אם כן, סאהיב, אם אתה איתנו, או אם עלינו לראות אותך כאויב. "
"אני איתך בלב ובנפש," אמרתי.
"זה טוב," הוא ענה והחזיר לי את נעילת האש שלי. "אתה רואה שאנחנו סומכים עליך, כי אין לשבור את המילה שלך, כמו שלנו. עכשיו נותר לנו רק לחכות לאחי ולסוחר."
"האם אחיך יודע אם כן מה תעשה? " שאלתי.
"התוכנית היא שלו. הוא המציא אותה. נלך לשער ונחלוק את השעון עם מהומט סינג."
'הגשם עדיין ירד בהתמדה, כי זו הייתה רק תחילת העונה הרטובה. עננים חומים וכבדים נסחפו על פני השמים, וקשה היה לראות יותר מאשר גבס. חפיר עמוק שכב מול דלתנו, אך המים היו במקומות כמעט יבשים, וניתן היה לעבור אותם בקלות. היה לי מוזר לעמוד שם עם שני הפונג'ובים הפרועים ההם שמחכים לאיש שבא למותו.
״פתאום העין שלי קלטה את הברק של פנס מוצל בצד השני של החפיר. הוא נעלם בין ערימות התל, ואז הופיע שוב באטיות לכיווננו.
"הנה הם!" קראתי.
"אתה תאתגר אותו, סאהיב, כרגיל, "לחש עבדאללה. "אל תיתן לו סיבה לפחד. שלח אותנו איתו, ואנחנו נעשה את השאר בזמן שאתה נשאר כאן בשמירה. הכן את הפנס לחשוף, כדי שנהיה בטוחים שזה אכן האיש."
״האור הבליח קדימה, עכשיו נעצר ועכשיו מתקדם, עד שראיתי שתי דמויות כהות בצד השני של החפיר. נתתי להם לטרוף במורד הגדה המשופעת, להתיז דרך הבצק, ולעלות חצי דרך עד השער, לפני שאאתגר אותם.
' "מי הולך לשם?" אמרתי בקול מאופק.
"" חברים, "הגיעה התשובה. חשפתי את העששית שלי והשליכתי עליהם מבול של אור. הראשון היה סיק עצום, עם זקן שחור ששטף כמעט עד לחבורתו. מחוץ למופע מעולם לא ראיתי גבר כה גבוה. השני היה בחור שמן ועגול מעט, עם טורבן צהוב נהדר, וצרור בידו, מסודר בצעיף. נראה שהוא היה כולו ברעד של פחד, כי ידיו עוויתות כאילו יש לו את הסבל, וראשו המשיך להסתובב שמאלה וימינה עם שתי עיניים נוצצות קטנות ומבהיקות, כמו עכבר כשהוא יוצא מהחור שלו. זה נתן לי צמרמורת לחשוב להרוג אותו, אבל חשבתי על האוצר, ולבי התכווץ כמו צור בתוכי. כשראה את פניי הלבנות נתן ציוץ קטן של שמחה, ובא בריצה לעברי.
"" ההגנה שלך, סאהיב, "התנשם," ההגנה שלך על הסוחר האומלל אחמט. נסעתי ברחבי רג'פוטאנה כדי שאוכל לחפש את מקלט המבצר באגרה. שודדו אותי והוכו והתעללתי בגלל שהייתי חבר של החברה. זהו לילה מבורך כשאני שוב נמצא בבטחה - אני והרכוש המסכן שלי. "
"" מה יש לך בצרור? " שאלתי.
"" קופסת ברזל, "ענה," המכילה עניינים משפחתיים קטנים או שניים שאין להם ערך לאחרים, אך עליהם להצטער שאבד. ובכל זאת אני לא קבצן; ואגמול לך, צעירים סאהיב וגם המושל שלך אם הוא ייתן לי את המקלט אני מבקש. "
״לא יכולתי לסמוך על עצמי שאדבר יותר עם האיש. ככל שהסתכלתי יותר על פניו השמנים והמבוהלים, כך קשה לנו יותר להרוג אותו בדם קר. עדיף היה לגמור את זה.
"" קח אותו לשומר הראשי, "אמר אני. שני הסיקים סגרו עליו מכל צד, והענק הלך מאחור, בזמן שהם צעדו פנימה דרך השער החשוך. מעולם לא היה אדם כל כך מוקף במוות. נשארתי בשער עם העששית.
״שמעתי את מהלך צעדיהם המדוד נשמע דרך המסדרונות הבודדים. פתאום זה נפסק, ושמעתי קולות, וקטטה, עם רעש מהלומות. כעבור רגע הגיע, לבעלי, זרם של צעדים שהגיע לכיווני, עם נשימה חזקה של אדם רץ. הפנתי את העששית שלי במעבר הארוך והיישר, והיה האיש השמן, שרץ כמו הרוח, עם כתם דם על פניו, וקרוב לעקביו, גובל כמו נמר, הסיק הגדול בעל הזקן השחור, עם סכין מהבהבת בידו. מעולם לא ראיתי אדם רץ כל כך מהר כמו אותו סוחר קטן. הוא הרוויח את הסיק, ויכולתי לראות שאם פעם הוא יעבור אותי ויגיע לאוויר הפתוח הוא עדיין יציל את עצמו. ליבי התרכך אליו, אך שוב המחשבה על אוצרו הפכה אותי קשה ומרה. השלכתי את מנע האש שלי בין רגליו כשהוא רץ על פניו, והוא התהפך פעמיים כמו ארנב שנורה. הוא יכול היה להתנודד על רגליו והסיק עליו, וקבר את סכינו פעמיים בצדו. האיש מעולם לא השמיע גניחה ולא הניע שרירים, אלא שכב במקום שנפל. אני חושב בעצמי שהוא אולי שבר את צווארו עם הנפילה. אתם מבינים, רבותי, שאני מקיים את הבטחתי. אני אומר לך כל מילה בעסק בדיוק כפי שהיא קרתה, בין אם היא לטובתי ובין אם לא. '
הוא עצר והושיט את ידיו הנסוקות לוויסקי-מים שהולמס בישל לו. לעצמי אני מודה שעכשיו הגיתי את האימה הגמורה ביותר של האיש, לא רק בגלל העסק הקור רוח הזה שעסק בו, אלא עוד יותר בגלל הדרך החלקית והרשלנית שבה הוא סיפר את זה. לא משנה מה העונש הצפוי לו, הרגשתי שהוא עשוי לצפות ממני לאהדה. שרלוק הולמס וג'ונס ישבו כשידיהם על ברכיהם, התעניינו מאוד בסיפור, אך עם אותו גועל שנכתב על פניהם. יתכן שהוא הבחין בכך, שכן היה קול קורא ואופן התנגדותו של התרסה.
"כל זה היה רע מאוד, ללא ספק," אמר. 'הייתי רוצה לדעת כמה חברים בנעלי היו מסרבים לחלק מהשלל הזה כשהם ידעו שיחתכו את גרונם מכאבים. חוץ מזה, זה היה החיים שלי או שלו כשפעם הוא היה במבצר. אם הוא היה יוצא, כל העסק היה מתגלה, והייתי צריך להישפט בבית משפט ולירות בו ככל הנראה; כי אנשים לא היו מקלים במיוחד בתקופה כזו. '
"המשך עם הסיפור שלך," אמר הולמס תוך זמן קצר.
'ובכן, סחבנו אותו פנימה, עבדאללה, אכבר ואני. משקל נאה גם הוא על כל מה שהיה כל כך נמוך. מהומט סינג נותר לשמור על הדלת. לקחנו אותו למקום שהסיקים כבר הכינו. זה היה במרחק מה, שם מעבר מפותל מוביל לאולם ריק גדול, שקירות הלבנים התפוררו כולם לרסיסים. רצפת האדמה שקעה במקום אחד והפכה לקבר טבעי, ולכן השארנו את אחמט הסוחר שם, לאחר שכיסינו אותו תחילה בלבנים משוחררות. זה נעשה, כולנו חזרנו לאוצר.
״הוא שכב במקום שהפיל אותו כשהותקף לראשונה. הקופסה הייתה זהה אשר כעת מונחת על שולחנך. מפתח נתלה על ידי חוט משי לאחיזה הידית המגולפת הזו. פתחנו אותו, ואור העששית נצץ על אוסף אבני חן כמו שקראתי וחשבתי עליו כשהייתי נער קטן בפרשורה. היה מסנוור להסתכל עליהם. לאחר שסעדנו את עינינו הוצאנו את כולם והכנו רשימה של אותם. היו מאה ארבעים ושלושה יהלומים של המים הראשונים, כולל אחד שכונה, אני מאמין, "המוגול הגדול", ואומרים שהוא האבן השנייה בגודלה שקיימת. ואז היו תשעים ושבע אזמרגדים עדינים מאוד, ומאה ושבעים אודם, אולם חלקם היו קטנים. היו שם ארבעים פחמימות, מאתיים ועשרה ספירים, שישים ואחת אגטים, וכמות גדולה של ברילים, אוניקסים, עיני חתול, טורקיז ואבנים אחרות, שאת שמותיהם לא ידעתי אז. מאז הכרתי אותם יותר. מלבד זאת, היו כמעט שלוש מאות פנינים משובחות מאוד, שתים עשרה מהן הוצבו בכתר זהב. אגב, אלה האחרונים הוצאו מהחזה, ולא היו שם כשהחזרתי אותו.
לאחר שספרנו את אוצרותינו, החזרנו אותם אל החזה ונשאנו אותם אל השער כדי להראותם בפני מהומט סינג. ואז חידשנו חגיגית את שבועתנו לעמוד זה לצד זה ולהיות נאמנים לסודנו. הסכמנו להסתיר את שללנו במקום בטוח עד שהמדינה תהיה שוב בשקט ואז לחלק אותו באותה מידה בינינו. כרגע לא היה שום טעם לחלק אותו, כי אם ימצאו עלינו אבני חן בעלות ערך כזה הדבר יביא לחשד, ולא הייתה שום פרטיות במצודה ולא בכל מקום שנוכל לשמור עליהם. נשאנו, אם כן, את התיבה לאותו אולם בו טמנו את הגופה ושם, מתחת לבנים מסוימות בקיר השמור ביותר, עשינו חלול ושמנו את האוצר שלנו. רשמנו את המקום בקפידה, ולמחרת ציירתי ארבע תוכניות, אחת לכל אחד מאיתנו, והנחתי את הסימן של ארבעתנו בתחתית, מכיוון שנשבענו שכל אחד צריך לפעול לכולם, כדי אף אחד לא עשוי לנצל. זו שבועה שאוכל לשים את ידי לליבי ולהישבע שמעולם לא הפרתי.
״טוב, אין שום תועלת שאני אגיד לך רבותיי מה הגיע למרד ההודי. לאחר וילסון לקח את דלהי וסר קולין הקל על לוקנוב גב העסק נשבר. כוחות טריים נכנסו פנימה, וננה סאהיב עשתה את עצמה נדירה מעל הגבול. טור מעופף מתחת לאלוף משנה גרת'ד הגיע לאגרה ופינה ממנה את הפנדי. נראה היה שהשלום שולט על המדינה, וארבעתנו התחלנו לקוות שהזמן יקרוב בו נצא בבטחה עם חלקי הגזל. אולם תוך רגע, תקוותנו התנפצה מכך שנעצרנו כרוצחי אחמט.
״זה קרה בצורה כזו. כשהרג'ה שם את התכשיטים שלו לידי אחמט הוא עשה את זה כי הוא ידע שהוא אדם אמין. עם זאת, הם אנשים חשדניים במזרח: אז מה עושה הרג'ה הזה חוץ מלקחת משרת שני עוד יותר אמין ולהגדיר אותו לשחק במרגל על הראשון? לאיש השני הזה נצטווה לא לאפשר לאכמט לצאת מעיניו, והוא הלך אחריו כצלו. הוא הלך אחריו באותו לילה, וראה אותו עובר בפתח. כמובן שחשב שהוא תפס מקלט במבצר, והגיש בקשה להתקבל לשם בעצמו למחרת, אך לא מצא זכר לאחמט. זה נראה לו כל כך מוזר שהוא דיבר על כך לסמל מדריכים, שהביא את זה לאוזני המפקד. חיפוש יסודי נעשה במהירות, והגופה התגלתה. כך בדיוק ברגע שחשבנו שכולם בטוחים, נתפסנו ארבעה והובא למשפט באשמת רצח - שלושה מאיתנו כי החזקנו את השער באותו לילה, והרביעי בגלל שהיה ידוע שהוא נמצא שם. חברת הנרצח. במשפט לא עלתה אף מילה על התכשיטים, משום שהראג'ה הודח והודח מהודו: כך שאיש לא התעניין בהם במיוחד. אולם הרצח בוצע בבירור והיה בטוח שכולנו מודאגים מכך. שלושת הסיקים קיבלו עבדות עונשין לכל החיים ואני נידון למוות, אף על פי שגזר הדין שלי הוחלף זהה לזה של האחרים.
״זו הייתה עמדה מוזרה בה מצאנו את עצמנו אז. שם נקשרנו כל ארבע ברגלנו ובעל סיכוי קטן ויקר לצאת אי פעם שוב, בעוד שכולנו החזקנו סוד שהיה עשוי להכניס את כל אחד מאיתנו לארמון לו היינו יכולים לעשות בו שימוש. זה היה מספיק כדי לגרום לגבר לאכול את ליבו כדי שיהיה עליו לעמוד בבעיטה ובחפת השרוול של כל ג’ק-אין במשרד, שיהיה לו אורז לאכול ומים לשתות, כשההון המדהים הזה היה מוכן לו בחוץ, רק מחכה שייאסף. זה אולי היה משגע אותי; אבל תמיד הייתי עקשן למדי, אז פשוט המשכתי והצעתי את זמני.
'סוף סוף נראה לי שהגעתי. התחלפתי מאגרה למדרס, ומשם לאי בלייר באנדמנים. יש מעט מאוד אסירים לבנים בהסדר הזה, וכפי שהתנהגתי היטב מהראשון, מצאתי את עצמי במהרה סוג של אדם מיוחס. קיבלתי צריף בהופ טאון, שזה מקום קטן על מורדות הר הרייט, ונשארתי די הרבה לעצמי. זהו מקום סגרירי ופגוע בקדחת, וכל מעבר לניקוי הקטן שלנו היה שורץ ילידי קניבל פרועים, שהיו מוכנים מספיק להעיף עלינו חץ מורעל אם הם יראו סיכוי. היו חפירות ותעלות ונטיעת ים, ותריסר דברים אחרים שצריך לעשות, אז היינו עסוקים מספיק כל היום; אם כי בערב היה לנו קצת זמן לעצמנו. בין היתר למדתי לחלק תרופות למנתח, וקלטתי מעט מהידע שלו. כל הזמן הייתי בחיפוש אחר סיכוי להימלט; אבל זה מאות קילומטרים מכל ארץ אחרת, ויש מעט או לא רוח באותם ים: אז זו הייתה עבודה קשה מאוד לברוח.
'המנתח, ד"ר סומרטון, היה צעיר מהיר וספורטיבי, והקצינים הצעירים האחרים היו נפגשים בחדריו בערב ומשחקים קלפים. הניתוח, בו הייתי מרכיב את התרופות שלי, היה ליד חדר הישיבה שלו, עם חלון קטן בינינו. לעתים קרובות, אם הרגשתי בודד, נהגתי לכבות את המנורה בניתוח, ואז, כשעמדתי שם, יכולתי לשמוע את הדיבורים שלהם ולראות את משחקם. אני מחבב יד בקלפים בעצמי, וזה היה כמעט טוב כמו שיש לצפות באחרים. היו שם רס"ן שולטו, קפטן מורסטן וסגן ברומלי בראון, שפקדו על הכוחות הילידים, והיה שם המנתח עצמו, ושתיים-שלוש פקידי כלא, ידיים ישנות וערמומיות ששיחקו משחק בטוח ערמומי ונחמד. מסיבה מצומצמת מאוד שהיו עורכים.
'ובכן, היה דבר אחד שבמהרה מאוד היכה בי, והוא שהחיילים נהגו תמיד להפסיד והאזרחים לנצח. לא אכפת לי שהיה משהו לא הוגן, אבל כך היה. בתי הסוהר האלה לא עשו מעט אלא לשחק קלפים מאז שהיו אצל האנדמנים, והם הכירו את המשחק של זה עד הלום, בעוד האחרים פשוט שיחקו כדי להעביר את הזמן וזרקו את הקלפים שלהם בכל מקרה. לילה אחר לילה הקימו החיילים גברים עניים יותר, וככל שעניים יותר הם היו יותר להוטים לשחק. מייג'ור שולטו היה הכי מכה. בתחילה הוא שילם שטרות וזהב, אך עד מהרה זה הגיע לשטרות יד ולסכומים גדולים. לפעמים הוא זכה בכמה עסקאות, רק כדי לתת לו לב, ואז המזל היה יוצא נגדו גרוע מתמיד. כל היום הוא היה מסתובב שחור כמו רעם, והוא לקח לשתות עסקה יותר ממה שהיה טוב בשבילו.
״לילה אחד הוא הפסיד עוד יותר מהרגיל. ישבתי בבקתה שלי כשהוא וקפטן מורסטן הגיעו מעדים בדרך למגורים שלהם. הם היו ידידי חיק, שניהם, ואף פעם לא רחוקים זה מזה. המייג'ור התלהב מההפסדים שלו.
'"הכל הסתיים, מורסטן,' הוא אמר כשחלפו על פני הצריף שלי. "אצטרך לשלוח את הניירות שלי. אני אדם הרוס."
"שטויות, בחור ישן!" אמר השני והטיח אותו על כתפו. "היה לי פנים מבושל בעצמי, אבל - ..." זה כל מה שיכולתי לשמוע, אבל זה הספיק כדי לגרום לי לחשוב.
כעבור כמה ימים רס"ן שולטו טייל על החוף: אז ניצלתי את הסיכוי לדבר איתו.
"" אני רוצה לקבל את עצתך, מייג'ור, "אמר אני.
"" טוב, קטן, מה זה? " הוא שאל כשהוא מוריד את הצ'ירו שלו משפתיו.
"" רציתי לשאול אותך, אדוני, "אמרתי," מי האדם הראוי שיש למסור לו אוצר נסתר. אני יודע היכן טמון שווי של חצי מיליון, וכפי שאיני יכול להשתמש בו בעצמי, חשבתי אולי הדבר הטוב ביותר שיכולתי לעשות היה למסור אותו לרשויות המתאימות, ואז אולי יקצרו את עונשי. "
"" חצי מיליון, קטן? " הוא התנשם, מביט בי בכוח לראות אם אני ברצינות.
'"ממש זה, אדוני - בתכשיטים ובפנינים. הוא מונח שם מוכן לכל אחד. והדבר המוזר בכך הוא שהבעלים האמיתי הוא מחוץ לחוק ואינו יכול להחזיק רכוש, כך שהוא שייך לבאי הראשון."
"לממשלה, קטנה," גמגם, "לממשלה." אבל הוא אמר את זה בצורה עצורה, וידעתי בלבי שקיבלתי אותו.
"" אתה חושב, אז אדוני, שאני צריך למסור את המידע למושל הכללי? " אמרתי בשקט.
"" ובכן, ובכן, אסור לך לעשות שום דבר פריחה, או שאתה עלול לחזור בתשובה. תן לי לשמוע על הכל. קטן. תן לי את העובדות. "
״ספרתי לו את כל הסיפור, בשינויים קטנים, כדי שלא יוכל לזהות את המקומות. כשסיימתי הוא עמד במקום מלא ומלא מחשבה. יכולתי לראות בעווית שפתו שמתנהל בקרבו מאבק.
'"זה עניין חשוב מאוד, קטן," אמר לבסוף. "אסור לך לומר מילה לאיש על כך, ואני אראה אותך שוב בקרוב."
'כעבור שני לילות הוא וחברו, קפטן מורסטן, הגיעו לצריף שלי באישון לילה עם פנס.
"" אני רוצה שתיתן לקפטן מורסטן לשמוע את הסיפור הזה משפתייך, סמול, "אמר.
״חזרתי על זה כמו שאמרתי את זה קודם.
"" זה מצלצל נכון, אה? " אמר הוא. "זה מספיק טוב לפעול לפי?"
״קפטן מורסטן הנהן.
"" תראה הנה, קטן, "אמר המייג'ור. "דיברנו על זה, ידידי כאן ואני, והגענו למסקנה שהסוד הזה שלך הוא כמעט לא עניין ממשלתי, אבל הוא עניין פרטי משלך, שכמובן שיש לך את זה הכוח להיפטר ממה שאתה חושב הכי טוב. עכשיו השאלה היא, איזה מחיר היית מבקש עבור זה? אולי אנו נוטים לקחת את זה ולפחות לבדוק את זה, אם היינו מסכימים לגבי התנאים. " הוא ניסה לדבר בצורה קרירה ורשלנית, אך עיניו זרחו מהתרגשות ותאוות בצע.
"" למה, רבותי, "עניתי, מנסה להיות מגניב, אבל מרגיש נרגש כמוהו," יש רק מציאה אחת שגבר בתפקיד שלי יכול לעשות. אני ארצה שתעזור לי לחופשי שלי ולעזור לשלושת בני לבידיהם. לאחר מכן ניקח אותך לשותפות וניתן לך חלק חמישי לחלק ביניכם. "
"הום!" אמר הוא. "נתח חמישי! זה לא מאוד מפתה."
"" זה יגיע לחמישים אלף יחידה, "אמרתי.
"" אבל איך נוכל להשיג את החופש שלך? אתה יודע היטב שאתה שואל אי אפשרות. "
"" שום דבר מסוג זה, "עניתי. "חשבתי על הכל עד הפרט האחרון. הבר היחיד לבריחתנו הוא שאנחנו לא יכולים להשיג שום סירה שמתאימה להפלגה, ושום אמצעים לא יחזיקו אותנו זמן כה רב. יש הרבה יאכטות ויפות קטנים. בקלקוטה או במדרס שישרתו את התור שלנו טוב. האם אתה מביא אחד. אנו נתערב לעלות עליה בלילה, ואם תפיל אותנו על חלק כלשהו בחוף ההודי, אתה עשית את החלק שלך במציאה. "
"" אם היה רק אחד, "הוא אמר.
"" אף אחד או כולם, "עניתי. "השבענו את זה. ארבעתנו חייבים תמיד לפעול יחד."
"" אתה מבין, מורסטן, "אמר הוא," קטן הוא איש המילה שלו. הוא לא נרתע מחבריו. אני חושב שאנחנו מאוד יכולים לסמוך עליו. "
"" זה עסק מלוכלך, "ענה השני. "עם זאת, כמו שאתה אומר, הכסף יחסוך את העמלות שלנו בצורה נאה."
"" טוב, קטן, "אמר המייג'ור," עלינו, אני מניח, לנסות ולהיפגש איתך. עלינו קודם כל, כמובן, לבדוק את אמיתות סיפורך. ספר לי היכן מוסתרת התיבה, ואקבל חופש של היעדרות ולחזור להודו בסירת הסיוע החודשית כדי לחקור את הפרשה. "
'"לא כל כך מהר," אמרתי והתחבר לי כשהתחמם. "אני חייב לקבל את הסכמתם של שלושת חברי. אני אומר לך שזה ארבעה או אף אחד אצלנו."
"שטויות!" הוא פרץ פנימה. ^^ מה הקשר בין שלושה עמיתים שחורים להסכם שלנו? "
"" שחור או כחול, "אמרתי," הם נמצאים איתי, וכולנו הולכים יחד. "
'ובכן, העניין הסתיים בפגישה שנייה בה נכחו כולם מהומט סינג, עבדאללה חאן ודוסט אכבר. דיברנו שוב על העניין ולבסוף הגענו להסדר. היינו אמורים לספק לשני הקצינים תרשימים של החלק של מבצר אגרה, ולסמן את המקום בחומה בה הוחבא האוצר. רס"ן שולטו היה אמור לנסוע להודו לבדוק את הסיפור שלנו. אם הוא מצא את התיבה הוא היה צריך להשאיר אותה שם, לשלוח יאכטה קטנה המיועדת להפלגה, שאמורה לשכב מחוץ לאי רוטלנד, ואליה היינו צריכים לעשות את דרכנו, ולבסוף לחזור לתפקידיו. הקפטן מורסטן היה אמור אז להגיש בקשה לחופשת היעדרות, לפגוש אותנו באגרה, ושם נצטרך לחלק את האוצר הסופי, והוא לוקח את חלק המג'ורים כמו גם את חלקו הגדול. את כל זה חתמנו בשבועות החגיגיות ביותר שהמוח יכול היה לחשוב או להשמיע את השפתיים. ישבתי כל הלילה עם נייר ודיו, ובבוקר כבר היו מוכנים שני התרשימים, חתומים בסימן ארבעה - כלומר של עבדאללה, אכבר, מהומט ואני.
״טוב, רבותיי, אני עייף אתכם עם הסיפור הארוך שלי, ואני יודע שחבר שלי מר ג׳ונס חסר סבלנות להביא אותי לאחסון בבטחה בחנק. אני אעשה את זה כמה שיותר קצר. הנבל שולטו נסע להודו, אך הוא מעולם לא חזר שוב. סרן מורסטן הראה לי את שמו ברשימת הנוסעים באחת מסירות הדואר זמן קצר לאחר מכן. דודו נפטר והשאיר לו הון, והוא עזב את הצבא; ובכל זאת הוא יכול היה להתכופף כדי להתייחס לחמישה גברים כפי שהתייחס אלינו. מורסטן ניגש לאגרה זמן קצר לאחר מכן, ומצא, כפי שציפינו, שהאוצר אכן נעלם. הנבלה גנבה את כל זה, מבלי לבצע את אחד התנאים בהם מכרנו לו את הסוד. מאותו יום חייתי רק לנקמה. למרות זאת ביום ואני הנקתי אותו בלילה. זה הפך אצלי לתשוקה עוצמתית וסופגת. לא דאגתי לכלום לחוק - שום דבר לגרדום. לברוח, לאתר את שלטו, לשים את ידי על גרונו - זו הייתה המחשבה היחידה שלי. אפילו אוצר אגרה התחיל להיות דבר קטן במוחי מאשר הריגתו של שולטו.
״טוב, שמתי את דעתי על דברים רבים בחיים האלה, ואף פעם לא על דבר שלא ביצעתי. אבל עייפו שנים עד שהגיע תקופתי. אמרתי לך שקלטתי משהו מתרופות. יום אחד, כאשר דוקטור סומרטון נפל עם חום, אנדמן איילנד קטן נאסף על ידי כנופיית אסירים ביער. הוא היה חולה למוות, והלך למקום בודד למות. לקחתי אותו ביד, אם כי הוא היה ארסי כמו נחש צעיר, ואחרי כמה חודשים קיבלתי אותו בסדר ויכול ללכת. הוא לקח לי אז סוג של פנסי, וכמעט לא יחזור ליער שלו, אבל תמיד היה תלוי על הצריף שלי. למדתי ממנו מעט מהלשון שלו, וזה הפך אותו לחשוב יותר עליי.
'טונגה - כי כך שמו - היה סירה משובח, והיה בבעלותו קאנו גדול ומרווח. כשגיליתי שהוא מסור לי ויעשה הכל כדי לשרת אותי, ראיתי את הסיכוי שלי לברוח. דיברתי איתו על זה. הוא אמור היה להביא את הסירה שלו בלילה מסוים לרציף ישן שמעולם לא היה שמור עליו, ושם הוא היה לאסוף אותי. נתתי לו הוראות להכין כמה דלעות מים והרבה טעמים, אגוזי קקאו ובטטה.
״הוא היה חסר אמון, היה טונגה הקטנה. לאף אחד לא היה בן זוג נאמן יותר. בלילה ששמו הוא הציג את הסירה שלו ברציף. אולם תוך כדי הסיכוי, היה שם אחד השומרים הנידונים - פאתאן מרושע שמעולם לא החמיץ סיכוי להעליב אותי ולפצוע אותי. תמיד נשבעתי לנקום, ועכשיו הייתה לי ההזדמנות שלי. כאילו הגורל העמיד אותו בדרכי שאוכל לשלם את חובי לפני שעזבתי את האי. הוא עמד על הגדה עם הגב אלי, והקרבין שלו על הכתף. חיפשתי אחר אבן להכות איתו את מוחו, אבל שום דבר לא יכולתי לראות.
״אז נכנסה בראשי מחשבה מוזרה והראתה לי היכן אוכל להניח את ידי על נשק. התיישבתי בחושך ופשטתי את רגלי העץ. עם שלוש כשות ארוכות הייתי עליו. הוא הניח את קרבין על כתפו, אבל הכיתי אותו במלואו ודפקתי את כל קדמת גולגולתו פנימה. אתה יכול לראות את הפיצול ביער עכשיו שבו פגעתי בו. שנינו ירדנו יחד, כי לא יכולתי לשמור על שיווי המשקל שלי; אבל כשקמתי מצאתי אותו עדיין שוכב מספיק בשקט. הכנתי לסירה ותוך שעה היינו טוב בים. טונגה הביא איתו את כל רכושו הארצי, את זרועותיו ואת אלוהיו. בין השאר היה לו חנית במבוק ארוכה וקצת מחצלת אגוזי קקאו של אנדמן שאיתם עשיתי מעין מפרש. במשך עשרה ימים מכים, סומכים על המזל, ובאחד עשר אסף אותנו סוחר שנסע מסינגפור לג'ידה עם מטען של עולי רגל מלאיים. הם היו קהל רום, וטונגה ואני הצלחנו במהרה להתמקם ביניהם. הייתה להם איכות אחת טובה מאוד: הם התירו אותך לבד ולא שאלו שאלות.
״טוב, אם הייתי מספר לך את כל ההרפתקאות שעברנו על ידי החבר שלי הקטן, לא היית מודה לי, כי אני אצטרך להיות כאן עד שהשמש תזרח. פה ושם הסתובבנו סביב העולם, משהו מתרחש תמיד כדי למנוע מאיתנו את לונדון. אולם כל הזמן מעולם לא איבדתי את מטרתי. הייתי חולם על שולטו בלילה. מאה פעמים הרגתי אותו בשנתי. אולם סוף סוף לפני שלוש או ארבע שנים מצאנו את עצמנו באנגליה. לא היה לי קושי גדול למצוא היכן שולטו גר, ופניתי לעבוד כדי לגלות אם הוא מימש את האוצר, או אם עדיין יש לו אותו. התיידדתי עם מישהו שיכול לעזור לי - אני לא שם שמות, כי אני לא רוצה להכניס מישהו אחר לחור - ועד מהרה גיליתי שיש לו עדיין את התכשיטים. ואז ניסיתי להגיע אליו בדרכים רבות; אבל הוא היה ערמומי למדי, ותמיד שמרו עליו שני לוחמי פרסים, מלבד בניו והקיטמוטגר שלו.
אולם, יום אחד התבשרתי שהוא מת. מיהרתי מיד לגינה, כועסת שהוא יחליק ככה מציפורני, והבטתי דרך החלון, ראיתי אותו שוכב במיטתו, ובניו משני צדיו. הייתי עוברת וניצלתי את ההזדמנות שלי עם שלושתם, רק אפילו כשהסתכלתי עליו הלסת שלו נשמטה, וידעתי שהוא איננו. נכנסתי לחדרו באותו הלילה, וחיפשתי בעיתונים שלו כדי לראות אם יש תיעוד איפה הסתיר את התכשיטים שלנו. לא היה קו, עם זאת, אז באתי משם, מר ופרא כמו שאדם יכול להיות. לפני שעזבתי חשבתי שאם אי פעם אפגש עם חברי סיקים זה יהיה סיפוק לדעת שהשארתי סימן כלשהו לשנאתנו; אז שרדתי את השלט של ארבעתנו, כפי שהיה בתרשים, והצמדתי אותו על חיקו. זה היה יותר מדי שהוא צריך לקחת אותו לקבר בלי שום אסימון מהגברים שהוא שדד וסכל.
'התפרנסנו בזמן הזה מהצגתי את טונגה המסכנה בירידים ובמקומות אחרים כמו הקניבל השחור. הוא היה אוכל בשר גולמי ורוקד את ריקוד המלחמה שלו: כך שהיה לנו תמיד שנאה פרוטות אחרי יום עבודה. עדיין שמעתי את כל החדשות מפונדיצ'רי לודג ', ובמשך כמה שנים לא היו שום חדשות לשמוע, אלא שהם חיפשו אחר האוצר. אולם סוף סוף הגיע מה שחיכינו לו כל כך הרבה זמן. האוצר נמצא. זה היה בראש הבית, במעבדה הכימית של מר ברתולומיאו. באתי מיד והסתכלתי על המקום, אבל לא יכולתי לראות איך ברגל העץ שלי עלי להתקדם אליו. אולם למדתי על דלת מלכודת בגג וגם על שעת הערב של מר שולטו. נראה לי שאני יכול לנהל את הדבר בקלות דרך טונגה. הוצאתי אותו איתי עם חבל ארוך סביב המותניים. הוא יכול היה לטפס כמו חתול, ועד מהרה הוא עשה את דרכו דרך הגג, אך ככל שהמזל הרע היה, ברתולומיאו שולטו עדיין היה בחדר, עלותו. טונגה חשב שהוא עשה משהו חכם מאוד בהריגתו, שכן כשעליתי ליד החבל מצאתי אותו מתנשא כגווני טווס. מאוד היה מופתע כאשר עשיתי לעברו בקצה החבל וקיללתי אותו בגלל מעט סיבובי צמא דם. לקחתי את קופסת האוצרות והנחתי אותה, ואז החלקתי למטה, לאחר שהשארתי תחילה את השלט של הארבעה על השולחן, כדי להראות שהתכשיטים חזרו סוף סוף למי שהכי נכון להם. טונגה הרים את החבל, סגר את החלון ויצא לדרך שהגיע.
״אני לא יודע שיש לי עוד משהו לספר לך. שמעתי שומר מים מדבר על מהירות ההשקה של סמית ', האורורה, אז חשבתי שהיא תהיה מלאכה שימושית לבריחתנו. עסקתי עם סמית 'הזקן, והייתי אמור לתת לו סכום גדול אם הוא יביא אותנו בטוחים לספינה שלנו. הוא ידע, ללא ספק, שיש איזה בורג משוחרר, אבל הוא לא היה בסודות שלנו. כל זה האמת, ואם אני אומר לך את זה, רבותיי, זה לא כדי לשעשע אתכם - כי לא עשיתם לי תפנית טובה מאוד - אבל זה בגלל שאני מאמין שההגנה הכי טובה שאני יכול לעשות היא רק להחזיק לא נתן שום דבר בחזרה, אבל תן לכל העולם לדעת כמה רע לי בעצמי על ידי רס"ן שולטו, וכמה אני תמים ממות בנו. "
"חשבון מדהים מאוד," אמר שרלוק הולמס. 'פירוט מתאים למקרה מעניין ביותר. בחלק האחרון של הנרטיב שלך אין שום דבר חדש לי, אלא שהבאת חבל משלך. שלא ידעתי. אגב, קיוויתי שטונגה איבד את כל החצים שלו; ובכל זאת הוא הצליח לירות לעברנו אחת בסירה. '
"הוא איבד את כולם, אדוני, למעט זה שהיה באותו זמן בצינור הנשיפה שלו."
"אה, כמובן," אמר הולמס. "לא חשבתי על זה."
'האם יש עוד נקודה שתרצה לשאול עליה?' שאל הנידון בהתלהבות.
"אני חושב שלא, תודה," ענה בן לוויתי.
"ובכן, הולמס," אמרה אתלני ג'ונס, "אתה אדם שיש להשפיל אותו, וכולנו יודעים שאתה יודע פשע; אבל חובה היא חובה, והתרחקתי למדי בביצוע מה שאתה וחברך ביקשת ממני. אני ארגיש יותר בנוח כשיש לנו את סיפור הסיפורים שלנו בטוח נעול. המונית עדיין ממתינה ויש שני פקחים בקומה התחתונה. אני מאוד מחויב לשניכם על עזרתכם. כמובן שתהיה רצויה במשפט. לילה טוב לך.'
"לילה טוב, רבותי שניהם," אמר ג'ונתן סמול.
"אתה קודם, קטן," העיר ג'ונס המזהיר כשעזבו את החדר. "אני אדאג במיוחד שלא תאחב אותי ברגל העץ שלך, מה שעשית אולי לג'נטלמן באנדמן איי."
'טוב, ויש סוף הדרמה הקטנה שלנו', הערתי אחרי שישבנו זמן מה לעשן בשתיקה. 'אני חושש שזו תהיה התחקיר האחרון שבו יהיה לי את הסיכוי ללמוד את השיטות שלך. העלמה מורסטן עשתה לי את הכבוד לקבל אותי כבעל לעתיד. '
הוא נתן אנחה עגומה ביותר.
"פחדתי כל כך," אמר הוא. "אני באמת לא יכול לברך אותך."
קצת נפגעתי.
'יש לך סיבה להיות לא מרוצה מהבחירה שלי?' שאלתי.
'בכלל לא. אני חושב שהיא אחת הצעירות המקסימות שפגשתי אי פעם, ואולי הייתה מועילה ביותר בעבודות כאלה כפי שעשינו. היה לה גאון מוחלט בצורה כזו; היו עדים לאופן שבו היא שמרה על תוכנית אגרה זו מכל שאר הניירות של אביה. אבל אהבה היא דבר רגשי, וכל מה שרגשי מנוגד לאותה סיבה קרה אמיתית שאני מציב מעל לכל הדברים. לעולם אסור לי להתחתן עם עצמי, פן אטה את שיקולי. '
"אני סומך," אמרתי וצחקתי, "שהשיפוט שלי ישרוד את המצוקה. אבל אתה נראה עייף. '
"כן, התגובה כבר עליי, אני אהיה רפויה כמו סמרטוט במשך שבוע."
"מוזר," אמרתי, "איך מונחים של מה אצל גבר אחר אני צריך לקרוא עצלות מתחלפים בהתקפי האנרגיה והמרץ המופלאים שלך."
'כן,' הוא ענה, 'יש בי תועלת של בטלן משובח מאוד, וגם של בחור די מטורף. לעתים קרובות אני חושב על השורות האלה של גתה הזקן:
Schade dass die Natur nur einen Mensch aus dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Scbelmen der Stoff. '
אגב, לפי ההצעה של העסק הזה של נורווד, אתה רואה שהיה להם, כפי שניחשתי, קונפדרציה בבית, שיכולה להיות לא אחרת מאשר לאל ראו, המשרת: כך שלג'ונס למעשה יש את הכבוד הבלתי מחולק לתפוס אחד דג בהובלה הגדולה שלו. '
"החלוקה נראית די לא הוגנת," הערתי. 'עשית את כל העבודה בעסק הזה. אני מוציא מזה אישה, ג'ונס מקבל את הקרדיט, מתפלל מה נשאר לך? '
"מבחינתי," אמר שרלוק הולמס, "עדיין נשאר בקבוק הקוקאין." והוא הושט את ידו הלבנה הארוכה אליו.
הסוף.